前回ゾウの話をしたので、歯医者の目から見たゾウの歯の話をします。
ゾウは体がデカイだけあって、毎日食べるエサの量もケタ違いに多く、野生の場合、なんと２００キログラムを超える。硬い木の皮や砂にまみれた木の根までバリバリ食べなければ、あの巨体を維持できない。
ところが、そのバリバリ咬み砕くための臼歯が、上下左右１本ずつ、たった４本しかない。そしてその１個分の大きさといえば、ヒトの大人が履くゾウリ１個分で、その咬み合う面はまるで運動靴の裏のようで、この臼歯の生え方がおもしろい。
ゾウの臼歯は古い歯のうしろ側に新しい歯が生えて、それがだんだん前の方に移動している。古い歯は後ろから押されるにつれて手前の方から欠け落ちて、やがて新旧交代する。
つまり、歯ナシの期間はまったくないのだ。
酷使されるゾウの歯は１０年くらいしかもたないから、ゾウの寿命が６、７０年ということを考えれば 臼歯が６回も生え変わるのもうなずける。